Les forêts de ravins poussent sur des pentes fortes et des éboulis présentant des différences d’exposition marquées et souvent très variables ainsi qu’un climat local parfois plus frais (Tilliaies). Les blocs rocheux de différentes tailles retiennent cailloux et terre fine. C’est cette terre, riche en éléments nutritifs qui permet l’installation de la végétation et notamment des arbres. Les bas de pente, généralement garnis de colluvions, accueillent des types forestiers plus classiques, à base de Chêne pédonculé. En plus d’un ruisseau, le fond du ravin comporte aussi généralement une partie plate plus ou moins inondable portant une végétation de milieux humides. Dans les terrains calcaires, le ruisseau peut ne pas exister (vallon sec). L’exposition aux éboulements, voire aux avalanches, qu’implique la pente sélectionne les essences présentes dans ces milieux. Seules les essences dites nomades (Erables, Frênes, Ormes, Tilleuls) supportent les pentes les plus fortes car elles possèdent un fort potentiel de régénération végétative (rejets, drageons...) leur permettant de repartir après chablis et blessures. Ces sols sont peu propices à la régénération par semis. Les peuplements se présentent généralement sous forme irrégulière du fait des variations locales importantes du sol et de la fréquence des petits chablis.
Les forêts de ravin sont rares car les conditions qui président à leur existence sont peu fréquemment réunies (sols instables). Ces forêts ont été modifiées par l’homme de manière proportionnelle à leur accessibilité. Les moins accessibles présentent donc aujourd’hui un état naturel bien conservé.
Les forêts de ravin renferment une diversité floristique bien supérieure à celle des milieux contigus. En effet, les fonds peuvent abriter (station refuge dite abyssale) des espèces d’affinité montagnarde (Hellébore vert, Scille lis-jacinthe…) à forte valeur patrimoniale. La dynamique naturelle suffit à la régénération de ces boisements. Lorsque les sols se consolident et deviennent stables ou lorsque l’humidité du substrat change, on observe une transition des boisements vers les hêtraies ou les chênaies thermophiles.