En Aquitaine, le cordon dunaire littoral s’étire sur environ 230 kilomètres, de la Pointe de Grave jusqu’à Biarritz. La largeur de cette zone est en moyenne de 4 à 6 kilomètres. Cette bande dunaire est formée de sables apportés par le vent au cours des temps géologiques récents (moins de 5 000 ans). Du rivage, situé plein ouest, jusqu’aux dunes boisées, à l’est, les forêts succèdent aux habitats ouverts de la dune blanche et de la dune grise (dune non boisée, voir schéma). Les conditions écologiques particulières de ces derniers ont permis le développement d’une flore originale à grande valeur patrimoniale (nombreuses endémiques). Ces habitats sont en effet exposés aux embruns salés, à la force du vent, à l’enfouissement par le sable, à la pauvreté en éléments nutritifs, au manque d’eau ainsi qu’à des écarts de température importants à la surface du sol.
La forêt des dunes de la bande littorale, principalement domaniale, est gérée par l’Office National des Forêts. Autrefois utilisée pour le gemmage, elle est aujourd’hui productrice de bois et participe à la fixation des sables. Elle accueille un développement touristique croissant et joue un rôle important sur le plan paysager. Localement surfréquentés, ces espaces fragiles doivent souvent faire l’objet d’une gestion assurant leur protection.